根据张乐平同名漫画改编，讲述了孤儿三毛在上海滩的流浪生涯。他没有父母，没有家，头上只有三根倔强的头发。他捡过烟头卖钱，睡过垃圾箱取暖，被流氓欺负，被富人当狗遛。他曾经被好心的教授收养，穿上了西装、学会了英文，但教授被诬陷入狱，三毛又回到了街头。他也曾被一个杂耍班头领养，以为终于有了家人，却被逼着做危险表演，摔断了腿。在每一个苦难的关口，三毛都遇到了好心的穷人——拉车的、卖粥的、擦皮鞋的，他们自己都活不下去，却总要分三毛一口吃的。三毛始终没学会偷，因为他记得那个擦皮鞋的姐姐说过：“偷了就真的什么都没有了。”
中国电视剧史上最催泪的作品之一。小演员的表演浑然天成，把三毛的倔强和善良演到了骨子里。苦难被拍得很克制，不煽情但每一集都让人破防。老上海的还原度极高，是几代人的共同记忆。
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